Estudio revela crisis hídrica oculta bajo la cuenca del río Colorado

Científicos han documentado una crisis hídrica oculta que se desarrolla bajo la cuenca del río Colorado, una que podría ser más importante que la sequía visible que afecta a los dos embalses más grandes de la región, según reportes de KVIA basados en un estudio publicado en Water Resources Research.

Investigadores de Virginia Tech compararon mediciones satelitales de la NASA con estimaciones de agua superficial, humedad del suelo y reservas de nieve entre 2004 y 2023. Encontraron agua subterránea en declive en toda la cuenca durante esas dos décadas, con pérdidas aceleradas después de 2019. Una sequía severa de 2020 a 2022 provocó caídas especialmente agudas y un cambio inesperado en dónde ocurrieron esas pérdidas.

Históricamente, el agua subterránea ha disminuido más rápidamente en la cuenca baja del río Colorado, que abarca California, Arizona y Nevada. La cuenca alta —que cubre Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming— había permanecido más resiliente porque sus reservas de acuíferos se benefician del deshielo que fluye de las Montañas Rocosas. Pero entre 2020 y 2022, el agua subterránea en la cuenca alta cayó aproximadamente 17.4 kilómetros cúbicos, casi el doble de la tasa en la cuenca baja, donde el declive fue aproximadamente 9.4 kilómetros cúbicos.

"El sistema ha llegado a un punto de inflexión: la cuenca superior está experimentando actualmente una rápida pérdida de agua subterránea", escribieron los autores del estudio, según KVIA. El río Colorado abastece agua a cerca de 40 millones de personas en el Suroeste.

Esther Oyedele, estudiante de posgrado en geociencias de Virginia Tech y autora del estudio, señaló que los lagos Mead y Powell representan solo parte de los recursos hídricos de la región. "El agua subterránea es otro componente esencial", dijo, según KVIA.

El agua subterránea y el agua superficial existen en un equilibrio delicado: la precipitación y el deshielo se filtran en el suelo y recarga los acuíferos, mientras que el agua subterránea puede fluir hacia ríos y lagos a través de manantiales. El estudio encontró diferencias significativas entre las dos cuencas. La cuenca alta recibe más precipitación que la cuenca baja, que típicamente es más cálida y seca, y el deshielo juega un papel mucho más importante en la recarga de sus acuíferos. La sequía prolongada, el aumento de temperaturas y la reducción de nieve están ejerciendo presión adicional en la cuenca alta.

Un estudio anterior concluyó que el volumen de agua subterránea extraída de la cuenca del río Colorado en las últimas dos décadas habría llenado el lago Mead. Jay Famiglietti, profesor de la Universidad Estatal de Arizona y coautor de esa investigación anterior, dijo a CNN que ambos estudios subrayan cómo el agua subterránea representa la mayor parte de las pérdidas de agua en toda la cuenca, aunque el agua superficial domina las discusiones de política y gestión.